Kazakhstan helping Russia bypass sanctions to maintain its fighter jets

Since the annexation of Crimea in 2014, and later the invasion of Ukraine in 2022, Russia has been subject to an unprecedented series of international sanctions aimed at limiting its access to military technologies. These restrictive measures were designed to curb Moscow’s capacity to modernize its armed forces, weaken its defense industry, and constrain its ability to sustain long-term military operations.

However, recent investigations reveal that Russia has been able to partially maintain its military aviation capabilities through indirect procurement channels. A particularly striking example involves the Kazakh company ARC Group, which has been linked to the re-export of Western-manufactured components essential for the maintenance of Russia’s Su-30SM fighter jets. These systems, produced by European defense suppliers such as Thales and Safran, are critical for key onboard functionalities used by Russian pilots.

By routing these components through Kazakhstan, Russia has managed to soften the impact of sanctions that were supposed to cut off strategic technologies. This case sheds light on how neighboring countries – especially those maintaining economic ties with both Russia and Western partners – can become pivotal intermediaries in circumventing export restrictions.

Kazakhstan’s ambiguous positioning adds to the complexity. As a member of the Eurasian Economic Union, the country has witnessed a sharp rise in exports to Russia since the start of the conflict, while applying Western sanctions only minimally. This creates a grey zone where dual-use goods and sensitive equipment can transit more easily, despite formal restrictions.

For companies operating internationally, this example underscores the essential role of strict export control procedures and ongoing vigilance. The risk of unintentional involvement in circumvention schemes is real and growing.

At EC Compliance, we support organizations in assessing their exposure, securing their export processes, and ensuring they comply with evolving international regulations. In a geopolitical environment where supply chains are increasingly scrutinized, robust compliance frameworks are more important than ever.

Malgré ces mesures, plusieurs enquêtes indiquent que Moscou parvient à se procurer des composants essentiels par le biais de pays partenaires. L’un des exemples les plus révélateurs concerne l’entreprise kazakhe ARC Group, identifiée comme un intermédiaire dans la réexportation de systèmes d’origine occidentale – notamment fournis par Thales et Safran – destinés à l’entretien des avions de combat russes Su-30SM. Ces équipements, indispensables au fonctionnement opérationnel des appareils, permettent à la Russie de maintenir la disponibilité de sa flotte malgré les restrictions imposées depuis 2014.

Cette situation met en lumière la position délicate du Kazakhstan, qui entretient à la fois des relations économiques étroites avec la Russie et un dialogue diplomatique avec les pays occidentaux. Membre de l’Union économique eurasiatique, Astana a vu ses volumes d’exportation vers la Russie bondir depuis le début du conflit, tout en appliquant les sanctions internationales de manière limitée. Ce double jeu crée un espace propice au contournement des régulations.

Pour les entreprises européennes et internationales, cette affaire rappelle la nécessité d’une maîtrise rigoureuse des flux d’exportation, en particulier concernant les biens à double usage ou sensibles. Les risques de participation involontaire à des schémas de contournement n’ont jamais été aussi élevés.

EC Compliance accompagne les organisations dans l’analyse de leurs risques, la sécurisation de leurs opérations à l’export et la mise en conformité avec les régulations internationales. Dans un contexte géopolitique mouvant où les chaînes d’approvisionnement sont scrutées de près, disposer d’un dispositif de conformité solide est devenu indispensable.